Estos días en varios medios he leído la noticia de que la provincia de Ávila ha aumentado en 2007 el consumo de biodiésel respecto al año anterior en un 60%. Visto así es todo un éxito. Ahora bien, el consumo de biodiésel supone el 0,21% del total de diésel, esto ya no es para estar muy contento, y desde luego la cifra de una pequeña provincia no es extrapolable al país.

Respecto al biodiésel ha habido una serie de fases muy interesantes en los últimos dos años, al menos tal y como yo los he percibido. Primero se dijo que el biodiésel era lo mejor para que los coches dejaran de contaminar, o al menos para que contaminaran menos: reducción de emisiones netas de CO2 y por tanto freno al cambio climático supuestamente asociado.

En esta primera fase el consumidor apenas dispone de biodiésel y pocos se atreven a utilizarlo por temor a dañar su motor. Los fabricantes de coches no dicen nada salvo que se les pregunte directamente, pero obvian la existencia del biocombustible.

Una segunda fase en la que el uso de biodiésel anula la garantía de los motores de los coches, y de forma explícita las marcas se eximen de responsabilidad por su utilización. ¿El biodiésel no tiene futuro entonces? ¿Por qué los fabricantes no entran a competir por conseguir atraer al consumidor que pueda utilizar el biodiésel como hacen ahora con la reducción de emisiones contaminantes?

Poco después el biodiésel es puesto en entredicho desde el punto de vista ecológico porque no supone una reducción de emisiones de CO2 por la energía que se gasta en su producción. Como esta corriente parece no calar rápidamente, la postura anti biodiésel es reforzada por las teorías de que son los causantes del aumento de los precios de los alimentos de forma generalizada.

A continuación el tema de los precios va quedando poco a poco claro que no tiene nada que ver, salvo excepciones, con los biocombustibles.

Durante todo el tiempo, y más en el último año, surgen multitud de técnicas en ensayo para fabricar biodiésel de materias primas alternativas que garanticen la reducción de emisiones (algunos se inventan entonces lo de segunda generación).

Las fábricas de biodiésel españolas se paralizan por cuestiones económicas, es más rentable importarlo y no hay cultivos energéticos dispuestos a vender su producción a esta industria.¿La industris del biodiésel en crisis?

Ahora el precio del diésel convencional supera al precio de la gasolina, ¿significará esto una reacctivación de la producción de biodiésel? ¿A partir de qué materias primas se hará? Si los agricultores no están por la labor, quedan las materias primas alternativas, pero las diversas tecnologías aún están por desarrollar un poco, ¿se pueden adaptar a una producción industrial?

La Comunidad Valenciana (España) ha decidido apoyar económicamente la puesta en marcha de surtidores de biocombustibles, tanto biodiésel como etanol (al menos eso parece). No tengo nada claro que en este plan se incluya el bioetanol en todas las estaciones de servicio que se van a beneficiar de esta iniciativa, lo digo porque no sería la primera promesa incumplida sobre la distribución de etanol, pero al menos vemos algo de intención en utilizar este combustible.

Saab dijo el año pasado que dispondría de suministro de etanol en los concesionarios de la Comunidad de Madrid para cubrir las necesidades de los modelos BioPower que comercializa. Sin embargo, a día de hoy parece que sólamente un concesionario de Madrid dispone de él, aunque “no para el público”, con lo cual en la práctica nadie puede repostar etanol. Según dicen, (en conversación telefónica con un taller oficial de Saab ya que el servicio de atención al cliente de Saab España no ha respondido a nuestra consulta), la “culpa” es de industria que debe autorizar su venta al público, sin embargo hay otros surtidores en el país que sí lo venden así que no creo que ese sea el motivo. Me sorpende mucho que anuncien a bombo y platillo sus coches verdes que usan etanol, los vendan y no faciliten al comprador el uso del etanol: sólo mercadotecnia.

Aparte de este surtidor para pruebas internas de Saab, según Abengoa, primer fabricante español de etanol, hay otros 2 surtidores privados en Madrid, 1 en San Sebastián (Guipúzcoa) con venta al publico, 1 en Vitoria (Álava) con venta al público, 1 en Valencia con venta al público y 1 en Cartagena (Murcia)  privado. Consultar la página de surtidores de etanol en España.

(Imagen de igadi.org)

Algunas organizaciones ecologistas y otros grupos radicales se oponen al uso de biocombustibles sin reparar en la materia prima de la que son fabricados como si todos los biocombustibles deforestaran el Amazonas o hicieran subir el precio del maiz en México.

Acabo de dar con una noticia precisamente de un medio mexicano (dairiocom), sobre una empresa estadounidense que va a llevar a cabo un proyecto de utilización de agua de mar en el desierto para cultivar especies vegetales con las que producir biodiésel. Ya han realizado un proyecto piloto en África y ahora lo van a implantar en desiertos de EEUU:

A través de un río artificial de 15 kilómetros de largo en el estero de Tostiota en Sonora se llevará agua salada a la parte continental para irrigar 400 hectáreas de sembradíos de salicornia, una planta rica en contenido energético.

¿Veremos el día en que los intereses económicos ayuden a reforestar los desiertos? Creo que es una reflexión muy interesante porque significa que hemos encontrado la manera de sacarle mucho provecho a mejorar el medio que nos rodea, en este caso en algo que tiene unas consecuencias mucho mayores que la simple recuperación del desierto, ya que eso significa atraer el agua de forma natural por la nueva vegetación, con todo tipo de implicaciones sociales y económicas en zonas desérticas de países en desarrollo.

Al hablar de la energía geotérmica de alta y baja temperatura en realidad estamos hablando de dos tipos de aprovechamiento energético radicalmente distintos, podríamos decir que uno es a gran escala, y el otro a pequeña.

La energía geotérmica de alta temperatura trata de aprovechar el calor producido por las profundidades de la Tierra, que en ocasiones no son tan profundas. Es decir, un volcán o un río de aguas termales proporcionarían una gran cantidad de calor aprovechable sin necesidad de irse a las profundidades. Y de ahí hacia abajo, depende de las zonas del mundo, puede haber grandes cambios de temperatura que se pueden utilizar.

Si pensamos en este tipo de energía geotérmica nos iremos fácilmente a pensar en regiones como Chile, o determinadas zonas de EEUU, o las aguas termales de cualquier parte del mundo y que afloran a superficie o que sin aflorar se puede acceder a ellas con cierta facilidad.

Sin embargo este tipo de energía geotérmica de alta temperatura también se puede aprovechar en otras zonas menos pensadas, como por ejemplo la meseta de la Comunidad de Madrid (España). ¿Volcanes, aguas termales, ríos de lava subterránea? En absoluto, pero a 4.000 metros de profundidad existen unas temperatura de 150ºC en la roca granítica bajo la región que no está nada mal. Tendremos que hacer un sondeo de 4.000 metros de profundidad, y este tipo de proyecto es uno de los que se presentaron en la pasada edición de Genera 2008: Intercambiador Geotérmico Estimulado.

La idea de la empresa Petratherm ha desarrollado un proyecto para poder aprovechar el calor de la roca a estas profundidades para producir energía eléctrica:

Como funciona: El proceso se desarrolla parte en el subsuelo, parte en superficie. Subsuelo: La técnica consiste en realizar un sondeo profundo de unos 4.000m hasta llegar a la roca caliente a más de 150ºC. Posteriormente se realiza una estimulación hidráulica de las fracturas existentes en la roca a esa profundidad para que éstas puedan funcionar como canales de intercambio de calor entre el agua y la roca. Superficie: Ya en la planta geotérmica, el agua caliente extraída en el sondeo de producción intercambia su calor con otro líquido orgánico de bajo punto de ebullición y es reinyectada de nuevo al subsuelo para volver a ser recalentada por la “roca caliente” que actúa a manera de “caldera”. Al ser calentado el líquido orgánico se convierte en vapor que mueve un turbogenerador que produce la energía eléctrica. La fase vapor del líquido orgánico es enfriada en un condensador para volver a comenzar el circuito.

Por otro lado tenemos la energía geotérmica de baja temperatura que es la que podemos aprovechar del suelo de nuestro jardín para producir agua caliente o bien calefacción por suelo radiante. Este tipo de calefacción por suelo radiante no me convence demasiado porque la temperatura máxima que suelen alcanzar es de 47ºC y se calienta más la parte inical del circuito que la parte final. Con sistemas tradicionales de calefacción por gas, estas diferencias no suelen ser importantes si la instalación está bien hecha, pero con el suelo radiante son más difíciles de evitar.

En caulquier caso, la energía geotérmica de baja temperatura consiste en un serpentín bajo tierra a una profundidad de 60cm que capta la diferencia de temperatura de la tierra con respecto a la temperatura ambiental mediante algún tipo de líquido. La superficie de captación debe ser como mínimo la misma que la de la superficie que se quiere calentar por suelo radiante. (A este tipo corresponde la imagen superior). Algunos la llaman bomba de calor geotérmica o energía termodinámica (este último término para mí bastante confuso).

Un edificio cuya energía para construirse es generada por el propio edificio gracias a la energía solar, y que después producirá más energía de la que consume. En Abu Dhabi, Emiratos árabes Unidos, donde el dinero les sobra a los gobernantes, se han apuntado a la construcción de mega-edificios sostenibles (enlace en inglés). Esta es una variante de la idea de Dubai.

Las imágenes del edificio son impresionantes, pero dudo que este sea el ejemplo a seguir de cómo gastarse 22 millones de dólares obtenidos del petróleo. (Imagen de Smithgill.com). Creo que es mucho más racional la construcción de edificios sostenibles como el de Acciona Solar comentado aquí.

A escala nada descomunal y bastante más práctico tenemos el sistema de energía solar fotovoltaico sobre medio acuático aQuätil, desarrollado por una empresa asturiana. Se trata de plataformas flotantes con paneles solares, que van ancladas al fondo de balsas de agua tranquilas como pantanos, emabalses, lagunas, balsas de agua de regadío, etc. Han obtenido patente universal y esperan que su uso se extienda sobre todo en zonas con conexión a red como pueden ser los embalses utilizados para producción hidroeléctrica. Vía Jumanjisolar.

Hace unos días leí sobre un ordenador que funcioanaba gracias a la energía solar pero no me interesé demasiado. Hoy me he encontrado (no sé si fue el origen de aquella noticia que no leí), con un carro de ordenadores que además funcionan con energía solar. Se trata de un pupitre móvil, con ruedas, en el que hay instalados un par de ordenadores, y con unas placas solares y baterías para funcionar. Me parece una solución muy útil para zonas sin energía eléctrica. Vía Ecofriend.

Ya sé que soy recurrente con algunos temas como la energía eólica a pequeña escala, pero es que me entusiasma. Continuando con mis comentarios sobre los proyectos innovadores en energías renovables presentados en la última feria Genera 2008, hoy comentaré los aerogneradores para entornos urbanos y bajas velocidades de viento.

Por un lado la empresa Wind Eco ha desarrollado Vento, una línea de molinos de viento de aspas de 5 metros de diámetro que operan en vientos de 2 a 18 m/s. Una ubicación ideal para este tipo de molinos son infraestructuras que requierengeneración eléctrica para autoabastecimiento o localizaciones aisladas donde no llegan las instlaciones de energía eléctrica.

Por otro lado, la empresa Indesmedia Eol ha desarrollado un molino de eje vertical apto para ciudades, o más bien específicamente para lo alto de los edificios de las ciudades, en el que destaca el bajo nivel de ruido que produce y la resistencia a turbulencias. Este aerogenerador se enmarca dentro de un proyecto de energía minieólica.

Estas dos muestras junto con otras de las que he hablado anteriormente, hacen un conjunto de diversas formas de aprovechar el viento para producir energía y distintas modalidades de molinos que cada uno se adapta mejor a unas circunstancias, que nos permiten y nos permitirán cada vez más aprovechar el viento a todas las escalas posibles, y no sólo a escala industrial.

Además una de las cosas en las que inciden la mayoría de los fabricantes de estos molinos pensados para adaptarse a mini-aprovechamientos, es la reducción de tareas y costes de mantenimiento respecto a sus hermanos mayores, algo fundamental a la hora de decidirse por instalar un molino en la azotea o en la parte de atrás del polideportivo del pueblo (por poner dos ejemplos).

El primer invento para ahorro de energía me lo he encontrado por parte de los militares de EEUU. No lo han ideado por ahorrar energía sino para abastecerse en campamentos desplazados. Más allá del uso militar, es muy interesante cómo con una infraestructura de pequeño tamaño se puede transformar la basura en energía (en inglés). Se trata de una especie de mini-refinería, en la que se produce etanol, biodiésel y acaba generándose energía eléctrica. Lo mismo que a gran escala pero transportable, y para mí muy importante, instalable en comunidades, pequeñas poblaciones, etc., que cada uno imagine su aplicación ideal.

En un estado de proyecto más teórico, donde no hay todavía prototipos, es en los proyectos del concurso de diseños de la empresa Electrolux. Supongo que ahora profundizarán en las ideas que se han llevado las mejores menciones como una lavadora que en vez de jabón utiliza unos extractos naturales, la cocina solar para la terraza de casa, la nevera por celdas de temperatura regulable de forma independiente, compostador de basura, o mi favorito: una ducha a base de vapor de agua que utiliza 2 litros de agua por sesión en vez de 26 (corresponde con la imagen). No sé cuántos litros uso yo cuando me ducho, pero más de 2 litros de agua desde luego. Tengo dudas sobre la eficacia del aclarado con el vapor de agua, pero todo será cuestión de probar.

Otro aparato relacioando con el agua es Ozonix, un depurador de agua para separala de los hidrocarburos que pueda contener. Es un aparato comercial que se ofrece para plataformas petrolíferas y smiliar, que mediante ozonización y ultrasonido logra separar los hidrocarburos del agua.

Volviendo al ahorro energético ahora se empieza a hablar bastante del consumo de los ordenadores y se empieza a vender como un valor añadido el que el equipo consuma menos. Un artículo en The Guardian dice que una oficina (centro de datos) consume más energía que una ciudad entera. Parece que la comparación no es muy buena, pero el caso es que entre los servidores, el papel que se tira, el consumo en balde de las impresoras, luces muchas veces ineficientes y exageradas, etc, la realidad es que una oficina consume mucha energía, y sobre todo, podría consumir menos.