Que el butanol es un buen combustible para mezclar en altas concentraciones con la gasolina, sin necesidad de modificar los motores, y con una mayor potencia que el etanol, es algo conocido desde hace mucho tiempo.

Pero se trata de fabricar biobutanol, y a un precio competitivo. Al igual que el etanol hace años era considerado demasiado caro para entrar en el mercado del combustible para automóviles, salvo en Brasil, al biobutanol le pasa lo mismo.

Es cierto que el etanol suele ir exento de impuestos y esto es lo que lo hace competitivo, pero al final, si esos impuestos no son necesarios todo el combustible podría llegar a costar los mismo. Pero ese es otro debate, no me quiero desviar.

No sé si debemos hablar de butanol o biobutanol. Así como etanol y bioetanol son completamente sinónimos, porque no hay etanol que no se obtenga de materias primas naturales, aunque ya que estamos podríamos llamar bioetanol al etanol producido de forma sostenible certifiada.

El biobutanol tiene su origen esté en la transformación de remolacha azucarera, como el etanol, y en el trabajo de bacterias del género Clostridium comiéndose la madera. Pero el butanol también proviene del butano que deriva del petróleo, así que me quedo con biobutanol frente a butanol.

Ninguno de estos procesos es una novedad, pero sí la mejora de las tecnologías para producirlo. De esta forma, la empresa DuPont (sector químico con una gran actividad en I+D) y BP esperan para 2010 vender butanol de caña de azucar.

Y la actualidad está estos días en la empresa estadounidense Cobalt Biofuels, que ha conseguido recaudar 25 millones de dólares para pasar del laboratorio a una planta piloto con la idea de producir alrededor de 160.000 litros de biobutanol al año a un precio competitivo.

Referencias: Euroresidentes,  Cobalt, BP, Dupont. Technologyreview.