El primer acercamiento al biogás desde hace muchos años son los vertederos de residuos orgánicos urbanos, en los que se instalan tuberías colectoras del gas que se produce en la fermentación de los residuos. Én algunos vertederos muy antiguos que no disponían del sistema de recolección del gas se ha podido instalar a posteriori, aunque el rendimiento de la recogida de gas es mucho menor, ya que la mayor parte del gas se produce en las primeras fases de la descomposición de la basura.

Los vertederos más modernos ya incorporan un sistema de recolección para el biogás, que después es utilizado para generar energía eléctrica para la propia planta de residuos asociada al vertedero. Este sería un esquema muy simplificado de una fuente y uso del biogás.

Pero hoy en día al hablar de biogás también estamos hablando de residuos agroalimentarios, de la producción de cerveza, o incluso de vísceras de ganado vacuno. Casi cualquier material fermentable se puede convertir en biogás. El biogás contiene entre un 40 y 70 % de metano (CH3) y un 40-60% de CO2, 5-10 de H2 y otros gases en menor proporción. Como se puede ver, la variedad es importante dependiendo de las fuentes de origen.

Del primer concepto de aprovechamiento del biogás de los residuos orgánicos urbanos, se ha pasado a la situación actual de instalar plantas de biogas para producción eléctrica aprovechando los residuos anterormente mencionados.

En Lérida hay una planta en funcionamiento a base de reisduos agrícolas, y otra que plantean instalar a base de purines de cerdo para producir electricidad para la propia ganadería. Hay algunas otras en España, y por supuesto en Europa y otros países como México. También se pude producir biogás a partir de lodos de aguas residuales.

Pero los mayores aprovechadores del biogas en el mundo son los chinos. En China hay cerca de 10 millones de instalaciones individuales de digestión anaerobia (productoras de biogás), en las zonas rurales, que utilizan para producir electricidad y también utilizan el propio gas para cocinar. Con estas instalaciones unifamiliares en China cubren el 60% de sus reducidas necesidades enerégéticas (reducidas en comparación con nuestros modos de vida urbanos occidentales). El material para fermentar que utilizan son los excrementos del ganado y los de los propias personas de las viviendas.

Para el que tenga curiosidad, en España hay quien se dedica a hacer este tipo de instalaciones aunque creo que no tan sofisticadas como las chinas.