Tras mi larga ausencia algunas noticias destacadas del sector de la energía y medio ambiente:

Nueva asociación con productor de algas para bicombustibles

Tras las últimas asociaciones entre empresas que investigan y desarrollan tecnologías de cultivo de algas para la producción de biocombustibles y tras la larga lista aunque incompleta de empresas que persiguen este objetivo (algunas han quebrado ya), ahora la empresa PetroAlgae especializada en el cultivo de microalgas ha llegado a un acuerdo de colaboración con la consultora de ingeniería Foster Wheeler (ambas de EEUU). Con el tiempo algunas empresas que perseguían el cultivo de algas como Eldorado para la fabricación de biocombustibles han ido cerrando o asociándose a otras empresas que les han inyectado fondos para continuar con su investigación esperando lograr un sistema viable a nivel industrial para utilizar la biomasa del cultivo de algas como fuente de biocombustibles que sustituyan a los derivados del petróleo. Muchas de estas tecnologías pretenden fabricar biodiésel que pueda ser utilizado sin necesidad de modificar los motores actuales. Referencias: Ecoticias.

Al Gore, pillado en una mentira

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La Unión Europea reconoce que el objetivo de utilizar en 2010 más de un 5% de biocombustibles en el sector del transporte es difícilmente alcanzable, pero dicen que sí se puede lograr que en 2020 el uso de biocombustibles en el transporte sea de un 10%.

Para acercarse a esta meta existe el proyecto NEMO de producción de biocombustibles (etanol) a partir de materiales lignocelulósicos. En realidad este proyecto se centra en la localización de enzimas y microorganismos que sean capaz de romper la lignocelulosa para la fabricación de etanol.

La reducción del uso de combustibles fósiles es necesaria por muchos motivos, y el transporte es un punto en el que se puede conseguir de forma importante. Pero la fabricación de biodiésel y etanol no es tan sencilla ni tan económica como se quisiera. El etanol de caña de azúcar o remolacha tiene su límite, como la mayor parte de los biocombustibles, en la capacidad de cultivo.

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75 mil litros de biocombustible al año por cada 4 mil metros de superficie utilizados para la instalación de cultivo de microorganismos seleccionadas que convierten el CO2 en productos químicos y biocombustible. Esta es la promesa de la empresa norteamericana Joule Biotechnologies.

Este nuevo sistema que dicen que funciona en laboratorio sólo podría ser superado por los biocombustibles proveneintes del cultivo de algas en cuanto a cantidad de producción por unidad de superficie.

Creo que es un anuncio más del optimismo de las empresas que se dedican a la investigación para la producción de biocombustibles y que necesitan del impacto mediático para atraer la atención de inversores que mantengan el proyecto hasta su posible puesta en producción, pero veo muy difícil que consigan su propósito con la aparecente facilidad que muestra.

La crisis económica está afectando por varios frentes al biodiésel. Por un lado las cuotas de uso de biodiésel para el sector del transporte en Europa no se van a cumplir, lo que por otro lado era de esperar.

Mientras, Argentina cada vez exporta más biodiésel a Europa por las facilidades locales para hacerlo, desconcertando a los que no entendemos que se impongan aranceles al biodiésel de EEUU pero no al de otros países como Argentina. En realidad los aranceles no me gustan en ningún caso, y está claro que no sirven de nada porque no somos capaces de producir biodiésel a un precio asequible.

Siguiendo en Argentina una empresa ha decidido dilapidar 100mil dólares para producir biodiésel a partir de algas. No es que no confíe en el proyecto, es que con esa calderilla no va a conseguir lo que otros llevan años y millones de dólares y todavía están en el camino.

Para completar el panorama incierto de los biocombustibles a nivel intgernacional, en Angola van a plantar caña de azucar después de 30 años sin hacerlo, para producir etanol, de la mano de una empresa brasileña. Seguro que dentro de poco tenemos a los ecologistas diciendo que se está destruyendo el medio ambiente de la zona, aunque la guerra y la probreza endémicas son su verdadera destrucción.

Referencias: ER, Invertia.

Hace tiempo hablé de una biorrefinería para la fabricación de etanol, piensos y electricidad a partir de remolacha y cereales. Publicamos incluso un artículo del director de la empresa que la ha proyectado construir en España.

El proyecto de biorefinería multifuncional de la empresa GCE Bioenergy se ha modificado según nos comentan por la actual situación de crisis económica, y se ha dimensionado para cubrir aproximadamente un tercio de la capacidad planteada inicialmente.

El proyecto es algo más complejo, ya que según informa la empresa, el objetivo es producir en la misma instalación biodiésel, etanol, hidrógeno, ésteres, alcoholes, piensos, azúcares, productos químicos, etc.

La idea siempre me pareció buena, pero complicada de llevar a cabo y compatibilizar la producción de tanta variedad de productos. Con estos recortes del proyecto inicial, tengo mis dudas sobre la viabilidad de la iniciativa desde el punto de vista del interés comercial de las cantidades de los productos no mayoritarios que se puedan obtener.

Con el nuevo proyecto la empresa espera producir 42.000 m3 de etanol al año y 32.000 toneladas de pienso. ¿Y el resto de productos? ¿Será suficiente con el etanol y el pienso para manterner la infraestructura? ¿Se producirán a unos costes competitivos en el mercado?

Me veo obligado a hacer una regresión y escribir sobre el Medio Ambiente explicando qué es. Parece anticuado que haga algo así, pero me estoy encontrando personas que realmente no saben lo que es el Medio Ambiente, y que tienen un concepto muy heterogéneo de lago tan importante.

Creía que al hablar de Medio Ambiente todo el mundo pensaba en “entorno natural“, pero parece ser que no es así. Voy a ir por partes, empezando por el diccionario de la Real Academia: “Conjunto de circunstancias exteriores a un ser vivo.” Evidentemente he cogido la acepción que mejor me ha parecido.

Si entendemos el medio ambiente en un sentido amplio, un entorno urbano es medio ambiente, y de hecho hablamos del medio ambiente urbano, pero siempre se refiere al entorno vivo que nos rodea, no al hierro y al cemento.

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Los primeros residuos que es necesario aprovechar son los de la producción de biocombustibles. Suponiendo que podamos cultivar u obtner las materias primas suficientes apra sustituir todas nuestras gasolinas por biocombustibles, tenemos un problema con los residuos.

Los fanáticos de la autonomía energética en el transporte no han pensado en esto. Por cada 10 kilos de biodiésel tenemos 1 de glicerina, y los usos industriales actuales de la glicerina no pueden hacer desaparecer más cantidad.

Hace tiempo que no leo nada nuevo al respecto. Ya sabemos que intentan hacer piensos animales y que investigan la utilización de microorganismos que degraden la glicerina en alcoholes, especialmente etanol que se puede usar como combustible aunque hay más éxito con la convesión a metanol (¿se puede transformar fácilmente el metanol en etanol?).

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• Problemas para la obtención de biocombustibles a partir del cultivo de algas: la empresa estadounidense GreenFuel Technologies empezó a flaquear a principio de año, cuando despidió al 50% de su plantilla. Anteriormente se deshizo su acuerdo tecnológico con la empresa española Aurantia. Ahora se comenta en los blogs del sector que la empresa cierra sus puertas.
• El carbón se seguirá utilizando: aunque en algún estado de EEUU han creado un impuesto especial para el uso del carbón, a nivel mundial su uso no sólo se mantiene sino que se extiende (China e India fundamentalmente). Parece que va a ser necesario gastarse el dineral en tecnologías de secuestro de CO2 o bien prescindir de la reducción de emisiones. Referencia (1)
• La energía eólica tiene un nuevo diseño para vientos moderadosa a débiles (2,2 m/s), en entronos urbanos, azoteas de edificios, etc. Se trata del WindCube. Referencia (1) y (WindCube 2).