El profesor de la Universidad de California, Anastasios Meli, y fundador de Meli Energy, presenta una alternativa muy interesante en la producción de biocombustibles a partir de microalgas, que consiste en producir los biocombustibles directamente como producto del cultivo.

Una de las líneas de investigación de Melis es la obtención de hidrógeno a partir de las algas.
Cuando se obtiene hidrógeno gracias a la energía solar por este método se está conservando el 12% de la energía solar irradiada.

Con algas verdes del género Chlamydomonas han conseguido en laboratorio un suministro continuo de hidrógeno. Han realizado pruebas a gran escala y el sistema funciona, aunque para la producción de 1 Kg de hidrógeno (equivalente energéticamente aun galón de gasolina), el coste es superior a 10 dólares.

El objetivo es conseguir una alta eficiencia en el crecimiento de las algas (máxima conversión fotosistética) y como segundo criterio conseguir separar la biomasa de los biocombustibles de una forma barata.

El coste de producción de hidrocarburos gracias a las algas verdes, se ha estimado en 0,6 dólares / galón, comparado con 1,8 dólares /galón a partir de soja, aunque hoy en día no se cumplen estas cifras, porque las especies ideales para la obtención de hidrocarburos no son de crecimiento rápido como las algas verdes. Ahora mismo el coste sería de 6 dólares / galón.

En cuanto a las microalgas verdes, otro problema del cultivo para poder aumentar su rendimiento es que la luz no penetra más allá de 5 cm en el medio de cultivo, por lo que los esfuerzos de investigación se centran en disminuir la ocuridad del color de la clorofila de las algas para permitir el paso de la luz en una profundidad mayor.

Termina la conferencia reconociendo que si bien aún no se ha alcanzado un rendimiento comercial es cuestión de tiempo.

Referencias: 1 galón = 3,78 litros